Nos estudos disponíveis sobre Marcelo Caetano tem-se destacado principalmente o seu percurso político dentro do Estado Novo (em que inicialmente surge como entusiasta do corporativismo), a sua importância doutrinal nas áreas do Direito Administrativo e Constitucional e as suas qualidades de pedagogo. Porém, como historiador Marcelo Caetano deixou uma obra significativa em domínios específicos como a história do Direito e das instituições, as cortes medievais, a organização administrativa central, local e corporativa, a codificação administrativa e a administração colonial portuguesa.

Historiador dotado de um método de análise rigoroso, que cultivou o predomínio do documento, principalmente de teor jurídico – poder-se-ia inseri-lo numa vertente erudita –, aliou sempre à sua formação jurídica de raiz o pensamento histórico, singularmente traduzido na afirmação segundo a qual, “os problemas de direito oferecem sempre, três aspectos distintos: o histórico, o político e o técnico-jurídico” (Estudos de História da Administração Pública Portuguesa, 1994, p.451). Neste sentido, e como observa Jorge Borges de Macedo, “em primeiro lugar, os seus estudos tinham, habitualmente, uma justificação extra-histórica: visavam analisar problemas jurídicos, acerca dos quais a atitude de Marcelo era a de que precisavam de um tratamento rigoroso e integral dos antecedentes, onde o factor tempo tinha muito a dizer, para apreender a margem de experiência bastante para poder comportar, sem abalo, a variedade do acontecer” (Marcelo Caetano historiador, p. 10). Nele o historiador é, em grande medida, um reflexo do jurista, sublinhou José Adelino Maltez, na medida em que “não há um conteúdo universal e temporal do Direito: o que cabe na forma do jurídico tem de ser historicamente considerado consoante o tempo e o lugar” (História do Direito Português, Fontes direito público: 1140-1495, 1981, p. 14). O facto histórico é pois uma marca característica do pensamento do autor, condição de entendimento dos antecedentes e da evolução das realidades que constituíram objecto do seu interesse como historiador. Mas o facto histórico, segundo Marcelo Caetano, não poderia ser entendido sem a observação e conjugação de diferentes factores, como o económico e o social, para além do estritamente político, o que terá uma importância estruturante do seu pensamento e critério historiográfico. Demonstrativo desta realidade, mas também da permanente preocupação pedagógica do autor, é o seu livro Monografias sobre os concelhos portugueses (1935), dedicado especialmente aos alunos que se debruçassem sobre o tema, onde explana todo o seu método de análise e de estudo.

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