O período compreendido entre 1920 a 1940 não corresponde a uma grande produção de teor histórico, embora esta se encontre patente, nomeadamente nos seus Manuais e alguns estudos. Representa, de forma mais genérica, uma afirmação das suas áreas de saber e de estudo, em que observamos os grandes temas que irão ser abordados e desenvolvidos nas suas obras posteriores, a partir da década de 1940.

A nomeação para o cargo de Comissário Nacional da Mocidade Portuguesa (MP), em 1940, marca o início de um período que, apesar de continuar a exercer funções de docência (entre 1942 e 1944 rege as cadeiras de Economia Política e Direito Industrial no Instituto Superior Técnico; acumula também funções na FDUL), marca a entrada propriamente dita na política do aparelho de Estado e, como tal, uma maior projecção da sua vida pública. Desde logo, impõe uma renovação nos princípios de acção da MP, abandonando alguns ideais do seu antecessor, o germanófilo Nobre Guedes, optando, ao invés das concepções militaristas, por uma linha inspirada nos princípios de Baden Powell. Este cargo aproximou-o, ainda mais, das questões relativas à educação no geral e da pedagogia em particular. Não é por acaso que surgem reflexões sobre a Universidade e o papel que os professores universitários nela desempenham – não esquecendo o estatuto do aluno –, sendo o texto Universidade Nova – O problema das relações entre professores e estudantes (1943), exemplo claro destas preocupações. Neste contexto, podemos observar que o cargo de Comissário da MP proporcionou a Marcelo Caetano a oportunidade de por em prática uma experiência político pedagógico. As preocupações em torno da educação, e num sentido mais abrangente sobre a Universidade, serão uma constante durante a sua carreira universitária (Marcelo Caetano, historiador e professor, no prelo). Tornou-se, também, membro da Direcção do Instituto de Alta Cultura (IAC), e foi nesta qualidade que participou numa missão do IAC a fim de inaugurar na Universidade de Roma uma cadeira de Estudos Portugueses.

O exercício do cargo de ministro no Ministério das Colónias, em 1944, marca, entre preocupações de carácter político, um maior cuidado com a questão da educação colonial. É durante o seu mandato de dois anos que se cria uma Direcção Geral do Ensino dentro do Ministério e se procede à reforma da Escola Superior Colonial, dando origem ao Instituto Superior de Estudos Ultramarinos. De salientar, ainda, diplomas que regulamentam a actividade missionária, a investigação científica colonial, o ensino técnico nas colónias e o apoio a estudantes africanos na metrópole. Tais medidas levam a uma progressiva revisão dos problemas da educação nas colónias («Marcelo Caetano», 2003, p. 220).

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