Ferdinand Denis era filho de Joseph-André Denis, um funcionário francês cujo domínio das línguas muito o influenciou. O seu pai desempenhou a função de intérprete-jurado do Conseil des Prises Maritimes e, de forma intermitente, da secção política do ministério francês dos Negócios Estrangeiros (então dirigido por Talleyrand).

Denis estudou em casa a língua turca, na tentativa de se preparar para entrar na École des Jeunes de Langues (futura Escola de Línguas Orientais), entrada essa que não se concretiza, nem em 1810, nem em 1813. Como afirma Léon Bourdon, um dos seus biógrafos, a família Denis era então dotada de fracos recursos económicos, mas habitava na aristocrática da margem esquerda do Sena (Lettres familières et Fragment du Journal intime de Ferdinand Denis à Bahia..., 1957, pp. 145-148).

O pai mantinha uma biblioteca bem provida de obras iluministas e recebia homens de letras e de ciência, entre eles o português Filinto Elísio, que Bourdon indica ter dado ao jovem Ferdinand lições de português. A sua formação intelectual de literato autodidacta foi marcada pela confluência de diferentes disciplinas (entre elas, a literatura, a história, a geografia, a etnografia e a linguística), bem ao gosto da época e resultou numa abrangente perspectiva crítica da cultura do seu tempo. Como já foi escrito, embora Denis fosse «Destinado à carreira diplomática, preferiu o estudo das línguas e o viajar pelo Mundo», paixões típicas do homem romântico, embora pouco rentáveis a curto e médio prazo (A. de Oliveira, «Denis (Ferdinand)», Verbo – Enclopédia Luso-Brasileira…, vol. 8, 1999,coluna 1238).

Com a queda do Império, o jovem Ferdinand procura sustento próprio no Oriente, partindo para o Brasil, em busca de um navio que o levasse à Goa portuguesa. Porém, o que se esperava ser uma permanência de semanas no Rio de Janeiro e na Baía prolonga-se por dois anos (1817-19), tornando-se numa entusiástica paixão pelas paisagens deslumbrantes de um território praticamente virgem. As suas cartas e diário exprimem as primeiras ideias e tentativas de se exprimir literariamente. O contacto com a realidade brasileira, dura em termos sociais e políticos (ocorre então a revolta republicana de Pernambuco), mas entusiasmante quanto à literatura e à história, vai ditar o futuro de um jovem que, aspirando a uma carreira diplomática, irá antes dedicar grande parte da vida à descoberta, estudo e edição de manuscritos em português e castelhano.

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