Enquanto Herculano desenvolvia uma linha erudita, de influência germânica na sua orientação metodológica, seguindo os passos de Schaefer dados na década anterior, Denis reforçava e apontava um caminho alternativo, o de uma história popular, descritiva e não problematizante, recheada de episódios narrativos singulares à Thierry – ou, como sucedera em obras anteriores, de fontes literárias e dramáticas. Esta segunda concepção de escrita histórica será acolhida com tal entusiasmo que Pinheiro Chagas vai ter, décadas depois, um papel preponderante na publicação de uma História de Portugal desde os tempos mais remotos até à actualidade escrita segundo o plano de F. Denis (1867-74).

Por todo este conjunto de razões e, sobretudo, por ser erudito e utilizador exímio de fontes literárias, poéticas e de outras áreas culturais, Ferdinand Denis acaba por não representar uma ruptura total com um passado historiográfico mítico de tradições político-institucionais de Antigo Regime, tal como o fizeram Schaefer e Herculano. Mantém, assim, o silêncio sobre o carácter mitológico do milagre de Ourique; procede à reprodução parcial do auto das cortes de Lamego; considera D. Afonso Henriques como principal agente na obtenção da independência (e não a sua nobreza, como fará Herculano). Demora-se no estudo alargado da Idade Média e da Idade Moderna, nos seus principais factos políticos, militares, literários, alargando o conceito de história, abrindo-a «a áreas até aí desprezadas» e a novas perspectivas gerais (Sérgio Campos Matos, Historiografia e memória Nacional…, 1998, p. 234), seguindo a leitura histórica de Herculano nas Cartas sobre a História de Portugal, mas nunca deixando de ser um divulgador cultural. Redige uma história enciclopédica de Portugal, não inovando, antes enriquecendo o conhecimento histórico com passagens escolhidas dos melhores autores, crónicas e estudiosos da matéria. Há muito deslumbrado com a expressão escrita do que identificava como a originalidade cultural portuguesa, empenha-se na «recuperação da memória de heróis esquecidos» da expansão ultramarina portuguesa, acentuando a importância da Crónica da Guiné, transcrevendo e comentando largas passagens de Zurara (Ferdinand Denis, Portugal pictoresco...vol. I, 1846, pp. 141-147).

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