Mas o seu principal e mais duradouro legado para a cultura portuguesa foi, indiscutivelmente, Le Portugal Pictoresque, de 1846. Num único volume e sem divisão de matérias em capítulos (mas sim em parágrafos, não numerados), Ferdinand Denis analisa os principais factos da história de Portugal, desde os tempos do conde D. Henrique até à reforma pombalina da Universidade de Coimbra, em 1772. Seguem-se páginas dedicadas à geografia, estatística, arte e monumentos nacionais do século XIX e uma conclusão que resume os mais recentes dados históricos, de 1807 a 1834, com interessantes comentários e indicações bibliográficas sobre os dramáticos acontecimentos políticos de 1828 a 1834.

Obra compacta, dotada de um útil índice remissivo de temas e autores citados e de gravuras ilustrativas, escrita numa linguagem simples, foi fruto de um contínuo esforço criativo e de recolha e compilação de fontes, por parte do autor, ao longo de mais de duas décadas. Publicada em fascículos, conheceu quase de imediato uma tradução para português, num fenómeno editorial de instantâneo sucesso, com o título e subtítulo de Portugal Pictoresco ou descrição histórica deste reino, em cinco volumes (1846-1848). Como foi possível que um trabalho organizado num único volume, em francês, passasse a vários na língua portuguesa? A edição portuguesa contém a menção «Publicada por uma Sociedade», isto é, por um grupo de estudiosos ou literatos que trataram de a adaptar para o novo Portugal liberal, dividindo-a de um modo mais prático, acrescentando um quarto volume dedicado a monumentos artísticos e arqueológicos, localidades e tradições culturais (à maneira de um guia ou roteiro turístico) e mesmo um quinto volume, consagrado à narração dos mais trágicos episódios da inquisição nacional. Esta concepção folhetinesca e popular da divulgação histórica e cultural francesa está presente, de resto, no volume da edição original, a qual parece resultar sobretudo numa colecção de episódios e narrações históricas e literárias, de fontes diversas, mesmo de textos anteriores do autor (por exemplo o prefácio sobre Camões, que publicara em 1841).

Mesmo assim, não parece despiciendo reflectir sobre a importância da publicação, em Paris, de uma obra que, descrevendo de forma ligeira e pitoresca os factos e episódios principais da história de Portugal, destaque a temática da inquisição, que Alexandre Herculano exploraria anos depois. Aliás, tanto na edição francesa quanto na portuguesa, são feitos vários elogios ao jovem autor português e transcritas passagens da sua obra, que nesse mesmo ano começava a ser publicada.

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