De uma família da aristocracia liberal, com pai e avós marinheiros e governadores ultramarinos, foi aluno do Colégio Militar e da Escola Politécnica de Lisboa, passando depois à Escola Naval. Oficial da armada, tendo uma posição política de neutralidade entre a monarquia e a república, desliga-se do serviço a seguir ao 5 de Outubro de 1910. Tendo que fazer pela vida, trabalha em editoras de Portugal e do Brasil, estuda psicologia e pedagogia em Genebra com Claparède. Escritor, criador em Portugal do género “ensaio”, destaca-se em variados campos do saber, da economia à filosofia, da literatura à história. Falhou um concurso para assistente da Faculdade de Letras de Lisboa em 1912 – nunca ensinou em universidades portuguesas. Ministro da Instrução em 1923-1924, resistente à ditadura militar e conspirador contra o Estado Novo, sofreu prisões e o exílio por duas vezes. Dirigiu publicações na Renascença Portuguesa, colaborou na Águia, na Pela Grei (que dirigiu), na Lusitania, Revista de Estudos Portugueses e depois na Seara Nova de que também foi director.

António Sérgio quer-se educador e reformador social; no entanto, entende estudar história porque, “escrever história é uma maneira de nos libertarmos do passado” — expressão tomada de Goethe, que muitas vezes cita. Nunca se dirá nem tomará como historiador, embora sempre tenha escrito sobre história. E avançado algumas hipóteses de trabalho que influenciaram decisivamente os seus contemporâneos. Apoiado em Oliveira Martins, logo em 1913 considera que dois grandes factos avultam no estudo da decadência peninsular, factos que podem dizer-se estruturantes: “a educação guerreira e a purificação; ou, por outras palavras, a falta de actividade produtora (agricultura, fabricação) e o isolamento sistemático.” (O problema da cultura…, 1914). Posição que se manterá.

Para Sérgio a concepção do passado da nacionalidade passa, sempre, por uma visão crítica da estrutura do Estado e em especial por sublinhar o papel negativo que os grupos sociais dominantes exerceram. Ao começo a nobreza, depois os bacharéis e os burgueses enriquecidos serão apontados como aproveitando as riquezas nacionais e desprezando o trabalho produtivo. “Em Portugal a nobreza (essencialmente cavaleira, porque educada na razia permanente contra o moiro), longe de acompanhar e dirigir o trabalho produtor, marasmava a terra e as indústrias com servidões parasitárias (...) Uma e outra vez os monarcas tentavam através de leis agrárias modificar a situação, mas nada resultava. Assim, os que deviam trabalhar as terras abandonavam-nas e o êxodo rural levava as energias para o tráfico marítimo, ofício a que aliás nos impulsava a situação geográfica do país, e depois as necessidades económicas da Europa setentrional.”

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