Talvez não seja exagero dizer que boa parte do que sabemos sobre Varnhagen, a partir de seus escritos, é um pouco o que ele queria que nós soubéssemos a seu respeito. Ele preocupava-se com sua vida e com sua posteridade. Essa cautela, todavia, não apenas foi insuficiente para impedir que se criasse em torno dele uma imagem antipática como, ao que tudo indica, reforçou-a. Contudo, apesar de sua personalidade pouco sedutora, ele conseguiu impor-se, tornar-se imprescindível, irrecusável. Mesmo para aqueles que não o apreciam (e não parece, nem ontem nem hoje, que sejam poucos) ele se converteu em uma figura incontornável para o entendimento da história da história no e do Brasil e de suas relações com Portugal.

Assim sendo, após tantas viagens, bibliotecas e arquivos, no início de 1877, Varnhagen publicou, enfim, a segunda edição, revista e ampliada, da História Geral do Brasil. Um episódio narrado nela é, de certo modo, responsável por sua última viagem ao Brasil. No capítulo dedicado a ocupação do Rio de Janeiro pelas tropas do francês Duguay-Trouin, o historiador afirma que “a primeira lição que devemos colher” é que a capital do império não podia continuar sediada na cidade do Rio de Janeiro. Desde o seu Memorial orgânico de 1849, o assunto povoava sua mente. Para dirimir com a maior brevidade possível o problema, ele solicita ao governo uma licença de seis meses e parte para o Brasil. Em seu retorno a Viena, escreve um opúsculo específico sobre o tema: A questão da capital: marítima ou no interior? Nesse pequeno texto, Varnhagen retoma as considerações que fizera sobre o assunto na nova edição da Historia Geral: “publicadas estas linhas, o próprio acento de convicção que elas respiram fez estremecer a nossa consciência timorata, em presença da responsabilidade tomada, em tal obra, ante a posteridade. Figurou-se nos que não ficaríamos tranquilos enquanto, por nossos próprios olhos, nos não desenganássemos de todo, e à mesma posteridade, se tínhamos ou não razão em todos os nossos planos e propostas engendradas sobre o papel, no silencio do gabinete”. No Brasil, percorreu mais uma vez a região onde nasceu. Após, encaminhou-se em direção a Goiás. Trabalho e sacrifício ditavam o ritmo das atividades do intrépido investigador: “empreendemos (levando conosco os competentes instrumentos, incluindo nada menos que três barômetros) uma penosa viagem a cavalo, nada menos que até à província de Goiás, por nossas primitivas estradas, para de viso e como antigo engenheiro, reconhecer essa notável paragem que a contemplação e estudo dos melhores mapas nos havia revelado”. (História Geral, 1877, pp. 12-13)

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