É, pois, com a fama de erudito e o capital cultural da sua formatura em Cânones que ACA entra na Academia. António M. Hespanha, sobre esta década em que é fundada a Academia Real das Ciências, e particularmente no que diz respeito às áreas em que se move Amaral, refere o seguinte: “na verdade, é muito claro que, a partir da década de oitenta do séc. XVIII, o reformismo jus-racionalista se afirma como cultura política dominante nos círculos que pensam, e que ocupam o novo espaço público da literatura académica, dos jornais, das academias, das repartições da nova “administração activa” reformista” (Guiando a mão invisível…, 2004, p. 45).

É no âmbito deste “reformismo jus-racionalista”, presente igualmente na Academia das Ciências, que ACA situará os seus estudos históricos. Que interpretação deu a este jus-racionalismo é o que tentaremos compreender. Logo no primeiro ano de existência da Academia, em 19 de Julho de 1780, apresentou Amaral em sessão académica o Projecto de huma História civil da Monarchia Portuguesa. Aqui, e também no Plano da História Civil apresentado à Academia na Assembleia de 15 de Novembro de 1780, expõe o historiador a sua concepção de história, os seus objectivos e o seu método. Nas suas palavras, pretende “empreender....huma História, que tenha por objecto tudo o que toca ao governo interior da Monarchia Portugueza.... não digo huma simples Historia do Direito Portuguêz, cingida às nossas leis escritas: quem não sabe a grande parte, que na vida Civil tem outras leis não escritas, que naturalmente manão do génio dos Povos, quero dizer, os costumes, e os uzos” (Projecto de uma historia civil ..., p. 507).

O seu objectivo não é portanto edificar história guerreira, nem política, tão pouco uma história eclesiástica nem uma história topográfica ou natural, mas antes “uma obra, que deve dar a conhecer o sistema da Legislação e de toda a direcção domestica da Monarchia”, isto é, uma História do “sistema” da “Sociedade Civil” (Plano...). Esta História será, segundo Caetano do Amaral, sumamente útil porque aí verá “o Legislador bem às claras o génio, e indole do seu Povo, as paixões que o tem dominado; os efeitos, que nelle tem produsido este, ou aquelle género de Legislação... a ocasião, que deo cauza a muitas leis”. Só nesta história igualmente, diz, o Jurisconsulto “achará.... a verdadeira arte da interpretaçãoo legal”, e só nela os ministros encontrarão os meios que o País tem dentro de si para crescer em opulência e em policia. Para uma melhor organização política, o conhecimento do espírito ou natureza dos povos é, pois, fundamental. É a ideia de que nada poderá ajudar mais aos destinos de um Estado do que o conhecimento das suas qualidades específicas: o seu povo, a sua história, os seus recursos, as suas paixões, os seus costumes.

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