A propósito das questões centrais presentes na historiografia da época, Sérgio Campos Matos analisou detalhadamente as características da obra de Schaefer. O historiador alemão constituiu um marco importante na análise erudita e sólida de temáticas ainda polémicas no século XIX. Fortemente imbuído da tradição erudita germânica, nas áreas da filologia, das fontes literárias e jurídicas e das tradições populares, não surpreende que se distanciasse da tradição providencialista da batalha de Ourique, atribuindo a independência de Portugal às qualidades da sua elite nobliárquica (no que precedia Herculano). Em contrapartida, ao invés do historiador português, aceitava a autenticidade e a função de legitimação histórica das Cortes de Lamego. Schaefer valoriza figuras como os reis D. João I e D. Manuel, situando-as em contexto. No tempo deste último monarca via prosperidade, mas também sintomas de decadência (consumo e luxo exagerados, aumento de preços e corrupção de costumes) e não hesitou em tecer uma apreciação crítica da administração de D.João V. Mostrava-se, contudo, cauteloso na caracterização humana de personalidades históricas (caso de D. Afonso Henriques). E valorizava a função social dos indivíduos na história – daí a atenção que concedia ao seu carácter.

Schaefer ainda hoje desperta respeito e interesse. Na sua época, a obra constituiu uma novidade, quando o interesse europeu por Portugal e a circulação de obras impressas escritas em português só muito lentamente progredia ou produzia resultados inovadores. Contudo, em 1922, Fidelino de Figueiredo invocava o argumento de que «A estrangeiros é sempre difícil compreender certos aspectos da vida nacional» e de que «a História de Portugal de Schaefer não tem actualidade científica e tornou-se de todo inaceitável em muitas das suas páginas» (Ruy d'Abreu Torres, «Schaefer, Henrique, in Joel Serrão (dir.), Dicionário de História de Portugal, vol. V, 1989, p. 500). Naturalmente que tal leitura tem de ser aceite com reservas, noventa anos depois, pois a análise historiográfica de uma obra só deve ser feita a partir dos recursos intelectuais do tempo do autor. Como vimos, Schaefer explicou que o seu acesso às fontes portuguesas era reduzido. Além disso, é necessário compreender que foi precisamente um dos primeiros desses «estrangeiros» que vieram enriquecer o conhecimento histórico português com ideias e conceitos diferentes e inovadores, lusitanistas e lusófilos dos quais podemos e devemos orgulhar-nos.

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