O campesinato era objecto de estudo pela etnografia portuguesa desde as últimas décadas do século XIX, pois se ele podia ser, na óptica membros das classes urbanas letradas, que viam os outros a partir da sua própria posição, um grupo marcado pelo arcaísmo e pela distância face à cultura letrada, para outros, tocados pelo nacionalismo a partir do romantismo, ele era um fiel depositário das tradições nacionais mais autênticas, pela ausência de exposição ao que vinha de fora. A etnografia, a etnologia, tal como a filologia, a história, a arquelogia ou a geografia, às vezes cultivadas por uma mesma pessoa – como sucedeu com Leite de Vasconcelos – e todas animadas pelo sopro nacionalista, haviam-se desenvolvido nas últimas décadas do século XIX. Jorge Dias é um herdeiro dessa tradição, a que pertencem Adolfo Coelho, Rocha Peixoto, Consiglieri Pedroso, Teófilo Braga e José Leite de Vasconcelos (J. Leal, Etnografias Portuguesas..., 2000, pp. 27-61). Com uma formação nas humanidades, não será um praticante da antropologia física, introduzida no ensino universitário no século XIX.

O tempo em que se forma Jorge Dias está muito longe dos dias mais brilhantes dos primeiros etnólogos portugueses. A etnografia produzida em Portugal, sem grande eco no ensino universitário, tinha-se transformado num saber voltado para as peculiaridades regionais, despojado do cosmopolitismo e das ambições sistemáticas do passado.

A formação de Jorge Dias revela-se eclética, uma combinação entre o legado da etnologia portuguesa com outros contributos, adquiridos ao longo da sua carreira. Entre eles a antropologia alemã, com a sua tradição historicista e geográfica, ocupa um lugar relevante do princípio ao fim do seu trabalho. A influência maior que reconhece nesta é a de Thurnwald, um difusionista e funcionalista moderado, pois reconhecia a importância da história. Além disso, este antropólogo, familiarizado com a antropologia norte-americana e britânica das décadas de vinte e de trinta, terá sido porventura a fonte do seu primeiro conhecimento de ambas. Outras disciplinas, como a geografia humana, a filologia, arqueologia ou a “psicologia dos povos” fazem parte do seu aprendizado. A sua formação enriquece-se de modo crucial pelo contacto com a antropologia cultural norte-americana que, através da figura eminente de Franz Boas, mantinha conexões com a tradição alemã.

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