Cortesão está atento à obra de geógrafos: conhece e serve-se repetidas vezes da geografia de Jean Brunhes e Camille Vallaux (La Geographie de l’Histoire) e é leitor dos Annales de Géographie do período áureo dessa ciência em França. Além disso, dá uma atenção muito especial aos estudos das cartas dos ventos e correntes da marinha americana, embrenhando-se nos complexos estudos da navegação marítima. É o geógrafo na história que se prepara. Em 1944 reconhecerá que nos “estudos de história da geografia” se tinha especializado (Cabral e as origens do Brasil, p. 5). Desde 1926 que apelava também para a sociologia francesa. A Philippe de Champault, “um dos discípulos mais penetrantes da ‘Ciência Social’” vai buscar a seguinte lei social: sempre que os comerciantes transportadores descobriram uma rota vantajosa para chegar a países novos, oferecendo produtos ricos, tudo fazem para se reservarem, para si e para o seu grupo comercial, o monopólio da exploração desta rota.” Daqui, e guiado por esse discípulo de Durkheim, parte para o enunciado de uma série de regras que devem observar-se em todos os povos em similar situação: “a) transformar [o comércio dos produtos ricos e as respectivas rotas] num monopólio; b) fechar as rotas que a isso conduziam por meio de tratados e de lendas proibitivas, ou de perseguições para todos os transgressores; c) tornar secreta toda a sua política e a sua acção comercial, tanto quanto os factos que as referiam; d) vigiar os estrangeiros no exterior e no interior e excluí-los do seu agrupamento social.” (Le Traité..., p. 24).

O Étude géographique, historique et sociale par une méthode nouvelle de Champault vinha sugerir-lhe os instrumentos analíticos de que julgava precisar. O sigilo oficial vinha explicar a falta de documentos abonatórios de descobertas e avanços no conhecimento do mundo, decorrente da defesa do monopólio económico. Até à última obra – Os Descobrimentos Portugueses (1960) – Cortesão mantém, inalterada em certos passos mesmo na letra, a formulação do que designa por leis sociológicas do sigilo. Da aplicação deste processo explicativo aos descobrimentos marítimos portugueses – onde tem sido e continuará a ser discutido – passa-se à sua generalização. Nesta arquitectura o problema das fontes e do seu tratamento rigoroso torna-se, pois, fundamental. Há que averiguar não só o que as fontes revelam como o que encobrem, e o porquê de mostrar ou de esconder. Satisfazendo o poeta, regra-lhe a imaginação que se canaliza para o verosímil. Essa liberdade no fantasiar (para empregar uma expressão cara a António Sérgio) vai desencadear no leitor uma curiosidade – que dá em cumplicidade – na compreensão global, em que o misterioso e o enigmático – à primeira abordagem – se explicam racionalmente. Racionalidade entendida como esforço de compreensão e explicação de comportamentos colectivos frequentemente não racionais, que têm de ser integrados no todo onde ganham sentido. Anos mais tarde formulará o paradoxo que está na base da grande historiografia contemporânea: “não há documentos sem história.”

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