Os fundamentos para a construção de uma história geral da arte, submetidos ao único processo admissível, o da história da arte comparada, parecem encontrar-se nos arquivos da Torre do Tombo, nos arquivos holandeses e belgas, romanos e florentinos, espanhóis, alemães (Nuremberga e Augsburgo) e da Casa Real inglesa. O desenho desta geografia corresponde às relações históricas de Portugal com a corte dos duques de Borgonha, com o Vaticano, com os Médici, com as monarquias austríaca e espanhola, com os dois centros meridionais alemães do comércio e do movimento da Renascença e com a Casa de Lencastre.

A partir de bases lançadas por Raczynski, Joaquim de Vasconcelos estabelece o estudo das relações internacionais de Portugal nos séculos XV e XVI como a fonte preciosa para a detecção de elementos estrangeiros na arte portuguesa e para a prova da nacionalização de alguns deles, construindo o fio de Ariadne dos trabalhos artísticos portugueses. Quando publica, aos 28 anos, os resultados sobre a influência na Península Ibérica do gravador, pintor e ilustrador alemão Albrecht Dürer (1877), está em condições de afirmar que os movimentos migratórios de mercadores e o estabelecimento de feitorias seguem uma ordem que permite apurar as influências da arte portuguesa, que o trânsito das obras de arte obedece às relações comerciais e que o conhecimento das relações internacionais nos séculos XV e XVI e das nações mercantes é determinante para a apreciação da história da arte em Portugal.

Ao centrar as pesquisas nesses séculos, constata que nem mesmo o grande período das Descobertas está estudado em Portugal e centra-se na ideia de que o “problema da arte nacional” (Albrecht Dürer..., 1877, p. 156) se deve resolver observando a história das migrações artísticas para a Península Ibérica através das vias comerciais. Para além da exploração dos materiais de arquivo – e de uma apurada consciência do desenvolvimento de ferramentas de investigação a partir da própria prática estudiosa que o leva a definir-se como fabricador de fragmentos (Idem, p. X) – o historiador cedo sente a necessidade da tradução dos livros de ensino essenciais para a história da arte (Idem, p. VI). Publica, ao longo dos anos, uma bibliografia da arte portuguesa (inicialmente destinada a incorporar um catálogo universal do Museu inglês de South Kensington sobre livros de arte) e uma bibliografia das indústrias portuguesas.

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