Para distinguir um investigador investido de um aparato teórico e prático, senhor de uma metodologia de pesquisa – e também um polemista informado, como na trilogia sobre a reforma do ensino das belas-artes (1877, 1878, 1879) – situamo-nos em publicações de finais dos anos 70. Em Albrecht Dürer... (1877), quarto fascículo da Arqueologia Artística, Joaquim de Vasconcelos resume o empreendimento filosófico de uma vida: coordenar os materiais de uma história da renascença portuguesa no século XVI, sustentado na historiografia europeia e especialmente na moderna historiografia alemã.

O pensamento de Joaquim de Vasconcelos deve inscrever-se nos esforços para dotar a história da arte de bases científicas e filiar-se numa tradição que o historiador alemão Leopold von Ranke desenvolveu ao apresentar, no contexto dos seus famosos seminários com os alunos, os resultados das investigações e as metodologias para os obter, incentivando-os a pesquisar as fontes e a conhecer os arquivos. Tal como Ranke, Vasconcelos interessa-se por pesquisar períodos particulares da história e por tentar ver na continuidade histórica a base para a compreensão da especificidade nacional. Faz esse caminho, segundo as suas próprias indicações, sob a inspiração e de acordo com a experimentação de alguns nomes que melhor simbolizam o desenvolvimento da moderna história da arte alemã – entre outros, o historiador e escritor Franz Theodor Kugler, o historiador de arte, jurista e viajante Karl Schnaase ou o historiador de arte, professor de História de Arte e de arquitetura Wilhelm Lübke, com os quais partilha as ideias de conexão entre os vários períodos da história, a sua mútua explicação e a edição de inventários artísticos como forma de fundar em bases sólidas o estudo historiográfico – e com os quais cruza informação a fim de relacionar os movimentos artísticos portugueses com os internacionais (Conde de Raczynski…, 1875, p. 36 e 41-42).

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