Nascido em Recife, Pernambuco, a 15 de março de 1900, Gilberto Freyre descendia de estirpes tradicionais do Nordeste brasileiro tanto pelo lado paterno quanto pelo materno, porém então em decadência por conta do fim da escravidão e das crises da economia açucareira. Seu pai, Alfredo Freyre, sentira diretamente o impacto desse declínio, uma vez que tivera o projeto de estudar em Coimbra abortado pelo abalo que a abolição da escravatura, em 1888, causou nas finanças familiares. Ficando em sua terra natal, formou-se advogado, foi professor, tornou-se Juiz de Direito e chegou a catedrático de Economia Política na Faculdade de Direito do Recife, sempre atento e atualizado em relação à vida europeia, “afrancesado” e “admirador da Inglaterra”, como lembraria o próprio Gilberto ao falar de suas origens (“Raízes brasileiras de um recifense sempre itinerante”, 1981, p. 129). Tais traços eurocêntricos, assim como os de uma grande erudição, marcariam profundamente o filho – ou os filhos, pois o irmão de Gilberto, Ulisses, também os absorveria –, complementados pela “fala menos erudita, porém não relassa [sic]” da mãe, Francisca de Mello Freyre, “que sabia seu francês e lia Alencar e Eça” (idem, p. 128).

Ainda de acordo com suas reminiscências, desde cedo manifestou um gosto pelo desenho e pela pintura, de tal modo que “não sentia necessidade de aprender a ler e a escrever”. Este aprendizado viria tardiamente, por volta dos oito anos de idade, graças à atuação de um professor inglês amigo de seu pai, Mr. Williams, que, com habilidade, promoveu a alfabetização do menino (em língua inglesa, naturalmente...). Pela mesma época, embora fosse “de família tradicionalmente católica”, ingressou no Colégio Americano Gilreath, de orientação protestante (batista), decerto pelos laços profissionais e pessoais de seu pai com a instituição, na qual foi professor e diretor. Nesta escola estudou até obter o grau de bacharel em Ciências e Letras, em 1917. Ao longo de seu percurso formativo, deu aulas de latim (aprendido com o pai) no próprio colégio, envolveu-se em atividades literárias e sociais, tomou aulas particulares de francês e estreou, em 1916, como conferencista, pronunciando na capital da Paraíba, estado vizinho a Pernambuco, uma exposição sobre “Spencer e o problema da educação no Brasil”, depois publicada no jornal O Norte.

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