Data também da época dos primeiros movimentos intelectuais o seu encontro, em 1917, com o historiador e diplomata pernambucano Manoel de Oliveira Lima (1853-1928) e a profunda e marcante amizade daí nascida. Iniciada em Recife, ela se intensificou nos anos seguintes em outro cenário, os EUA, país em que Oliveira Lima já se havia fixado pessoal e profissionalmente, com a doação de sua grandiosa biblioteca à The Catholic University of America, em Washington, e para onde Gilberto Freyre seguiu, em 1918, para realizar seus estudos superiores – primeiro na Universidade de Baylor, em Waco (Texas), depois na Universidade de Columbia, em Nova Iorque. Em Baylor, destino definido tanto pelas ligações acadêmicas e religiosas entre a Universidade e o colégio recifense quanto pelo fato de seu irmão já estudar lá, ele ficou até 1920, quando obteve o grau de Bachelor of Arts; no ano seguinte, ingressou na Faculdade de Ciências Políticas de Columbia interessado em obter o doutoramento, mas razões pessoais de vária ordem (de dilemas financeiros à solidão), fizeram com que se limitasse a apresentar, em 1922, uma dissertação de mestrado (Master of Arts), intitulada Social life in Brazil in the middle of the 19th Century, publicada no mesmo ano na Hispanic American Historical Review (v. 5, n. 4, nov. 1922). No decorrer desse período, Oliveira Lima tornou-se seu mentor intelectual e, mais do que isso, uma espécie de “segundo pai”, possibilitando-lhe amparo pessoal e franqueando-lhe uma preciosa rede de relações, a qual, inclusive, garantiu seu orientador em Columbia, o professor de História William Shepherd.

Concluída a formação na América do Norte, Gilberto Freyre viajou pela Europa por alguns meses, entre agosto de 1922 e março de 1923, passando por França, Alemanha, Inglaterra, Portugal. Aqui, demorou-se e fez “contatos, na Universidade de Coimbra, com estudantes romanticamente boêmios, mas também com Eugênio de Castro, com Joaquim de Carvalho, o filósofo, com o Conde de Sabugosa – último dos ‘vencidos da vida’ no qual encontrou alguma coisa de Eça –, com Fidelino de Figueiredo, o crítico literário, com Paulo Merêa, o jurista” (“Menos especialista que generalista”, 1981, p. 142-143). Tanto quanto os contatos, senão até mais que eles, contudo, é a própria experiência da viagem que marca o início da vida madura de Freyre, algo que, sem aí se cessar, irá se desdobrar de modo decisivo em sua obra, como Fernando Nicolazzi e Maria Lucia Garcia Pallares-Burke, cada um a seu modo, já apontaram com argúcia. De volta, não sem hesitação, à Recife natal, passou a colaborar com o Diário de Pernambuco e a Revista do Brasil e integrou-se a círculos literários locais e regionais, que pouco a pouco amplia em direção ao Rio de Janeiro, então a capital do país e o centro de sua vida cultural.

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