Arquitetado e escrito entre 1930 e 1933, com o autor circulando, de modo um tanto errante e não sem dificuldades, entre a América e a Europa, entre o Rio de Janeiro e Recife, o ensaio parecia não entusiasmá-lo às vésperas do lançamento. Em carta ao amigo Rodrigo Melo Franco de Andrade, que, no Rio, o representava junto ao editor Augusto Frederico Schmidt, Freyre dizia: “esse livro já me deu bastante trabalho e aborrecimento – e o meu papel agora é cuidar de outra vida, e entregar o livro aos seus verdadeiros e legítimos donos – o editor e os possíveis curiosos que se deem ao trabalho de comprá-lo e lê-lo. Preciso realmente cuidar da vida” (À sombra das palmeiras, 2010, p. 131-132). Uma vez nas livrarias, porém, suas mais de trezentas páginas provocaram grande e imediato impacto, com praticamente todos os nomes importantes da crítica rendendo elogios e mais elogios à excelência do texto, das análises que apresentava e dos fundamentos, tanto teóricos quanto documentais, que a sustentavam.

Reparos não deixaram de ser feitos, como à linguagem empregada pelo autor, que alguns viam como “pouco séria” para uma abordagem “científica”, ou à ausência, reclamada por outros, de um fio condutor claro, que apontasse para conclusões precisas sobre o assunto em tela; ainda assim, pode-se dizer que houve então unanimidade no reconhecimento do valor e da importância da obra. De modo preciso, um desses críticos, Yan de Almeida Prado, escreveu logo em janeiro de 1934 que “críticas mais acerbas e menos sinceras ele [Freyre] irá sofrer da imprudência que cometeu entre nós, enveredando pelo terreno escorregadio e irritante para o cientista indígena quando se aplica métodos modernos à sociologia. Todas as nugas e falhas da revisão, feita na ausência do autor, serão catadas para puni-lo do crime de ter demonstrado tão peregrino talento. O livro de Gilberto Freyre parece-me que vai ser o último embate entre modernos e antigos, entre a velha e a nova geração” (Casa-grande & senzala e a crítica brasileira de 1933 a 1944, 1985, p. 55). A mesma sensação decerto tiveram os membros da prestigiosa Sociedade Fellipe de Oliveira, que, um ano depois, deram a Casa-grande & senzala o prêmio de “livro do ano”, decisão por sua vez saudada por outro crítico, Saul Borges Carneiro, como a merecida glória de uma obra que não seria “somente o melhor livro de 1934. É o melhor livro de uma época” (idem, p. 159).

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