Quanto a Portugal, lugar especial ocupa na vida e na obra de Gilberto Freyre, e vice-versa. Iniciada, como dito, à época de sua primeira visita à Europa, nos anos 1920, a relação entre o autor e o país se consolida quando da também mencionada “aventura do exílio”, em 1930, por mais que aqueles tempos tenham sido difíceis: se, no prefácio a Casa-grande & senzala, Freyre diz ter aproveitado Lisboa para familiarizar-se “com a Biblioteca Nacional, com as coleções do Museu Etnológico, com sabores novos de vinho-do-porto, de bacalhau, de doces de freiras”, além de ir “a Sintra e aos Estoris” e “abraçar amigos ilustres”, como João Lúcio de Azevedo, décadas mais tarde ele escreverá que então, “quase sem dinheiro algum, passara a viver a mais miserável das vidas que já vivera” (“Como e porque escrevi...”, p. 710). Salvou-o o convite da Universidade de Stanford (EUA), cujo rumo tomou em 1931 para, como professor visitante, ministrar cursos sobre o Brasil ao longo do ano, oportunidade que lhe permitiu definir o projeto de seu futuro livro – “um livro que fosse uma nova reconstituição, uma nova introspecção e uma nova interpretação de uma sociedade de origem europeia desenvolvida, com elementos extra europeus de etnia e de cultura, em espaço tropical; e à base de uma organização patriarcal e escravocrática de economia, de família, de convivência” (idem, p. 711-712).

Um livro que, por isso, ao falar da formação da sociedade brasileira, muito fala da história de Portugal e, principalmente, da “aptidão para a vida tropical” e da “tendência à plasticidade social” dos portugueses, demonstradas, primeiro, na própria Península com muçulmanos e judeus, depois na Índia, na África e, em definitivo, na América, ecoando a historiografia de Herculano, Oliveira Martins e Teófilo Braga (os dois primeiros, largamente citados em suas páginas). No final da década, esta ideia começaria a ganhar novos contornos: em O mundo que o português criou (título por si muito sugestivo), de 1940, Freyre diz, no prefácio, que o ponto de vista de sua análise é o da “unidade de sentimento e de cultura formada por Portugal e pelas várias áreas de colonização portuguesa na América, na África, na Ásia, nas ilhas”, pois a “constante interpenetração de valores culturais diversos” e a “abundante miscigenação” é que daria “riqueza, força e capacidade de expansão não só ao todo nacional luso-brasileiro, como ao conjunto de culturas nacionais ou regionais marcadas pela de Portugal e de que o Brasil é hoje a expressão mais destacada”.

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