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No capítulo “Os falsos precursores de Álvares Cabral” (1921), o matemático concluiu que os portugueses foram os primeiros navegadores europeus a chegar às costas brasileiras. Desmontava, assim, os argumentos que sustentavam as prioridades no descobrimento do Brasil por parte dos navegadores espanhóis e italianos, em particular de Vespúcio, pretensão até então aceite sem contestação. O historiador italiano da ciência Aldo Mieli reduziu-a a diatribes contra Vespúcio, ao passo que Alfredo Pimenta (1882-1950), um dos seus críticos, a defendeu expressamente. As conclusões apoiavam-se num raciocínio lógico e na crítica dos registos (narrativos e diplomáticos), no confronto da documentação manuscrita com as crónicas, recorrendo abundantemente à cartografia para identificar topónimos, aquilatar distâncias e estabelecer datas. Afastava desse processo a defesa das “glórias” nacionais.
Duarte Leite revelava uma premissa que se tornaria de certo modo decisiva na renovação da historiografia portuguesa ao longo do século XX: o rigor, a crítica externa e interna das fontes, a convocação de outras ciências e áreas do saber, nomeadamente a cartografia, a topografia, a geografia, a meteorologia ou a astronomia, para alcançar novas interpretações. É nesse âmbito que efetua o primeiro estudo sistematizado do planisfério de Cantino (1923). O seu contributo original consistiu em datar essa importante carta por crítica interna: confrontando os topónimos e notícias debuxadas no interior do espécime com as datas de partida e regresso das armadas portuguesas, datando a sua execução de outubro de 1502.
O alargamento dos temas de estudo e a revisão das cronologias, com enfoque nas viagens marítimas no Atlântico Sul (séculos XV-XVI), a introdução de problemáticas inéditas, com realce para a componente técnica da história das navegações, recorrendo reiteradamente à matemática, à geografia e à astronomia, foi um percurso traçado e percorrido por Duarte Leite desde os seus primeiros estudos.
